Ajinomoto Co. , Inc., prvi i još uvijek najveći svjetski proizvođač mononatrijevog glutamata (MSG), jedna je od najvećih japanskih kompanija za preradu hrane. Kompanija proizvodi začine, međuslojne izolacijske materijale za poluvodičke pakete za upotrebu u računarima, jestiva ulja, smrznutu hranu, pića, zaslađivače, aminokiseline i farmaceutske proizvode. AJI-NO-MOTO (bogatstvo okusa) zaštitni je naziv originalnog mononatrijevog glutamata (MSG) kompanije. Sjedište korporacije nalazi se u Chūōu, Tokio. Od 2019. godine Ajinomoto posluje u 35 zemalja i zapošljava oko 34.504 ljudi. Godišnji prihod u 2019. godini iznosio je oko 10,1 milijardu američkih dolara . Predsjednik i izvršni direktor je Takaaki Nishii.
Godine 1907,dok je jeo supu od sušene alge, kombu dašija, dr. Kikunae Ikeda, profesor na tokijskom Univerzitetu Imperial uvjerio se da postoji još jedan osnovni okus koji se razlikuje od slatkog, slanog, kiselog i gorkog. Zaintrigiran tom mišlju, počeo je analizirati sastav kombu dašija. Otprilike u isto vrijeme, Hiizu Miyake, prvi japanski doktor medicine, pretpostavio je da dobar okus potiče probavu. Potaknut ovom idejom, dr. Ikeda je udvostručio svoje napore. Na kraju je otkrio šta je kombu dalo prepoznatljiv okus: bila je to glutaminska kiselina. Nazvao je okus umami i razvio metodu za proizvodnju začina sa glutamatom kao ključnom komponentom. Njegov san o poboljšanju prehrane dijelio je Saburosuke Suzuki II, koji se bavio vađenjem joda iz morskih algi te je 1909. godine pokrenut Ajinmoto, kada je i predstavljen Ikedin začin pod robnom markom AJI-NO-MOTO. Porijeklo grupe Ajinomoto leži u idealu: “Jedite dobro, živite dobro.”
Širenje u SAD
Proizvodnja se postepeno povećavala s 4,7 tona 1910. na 23,3 tone 1913. godine, a prodaja je dosegla 400.000 jena. Godine 1914. Ajinomoto je sagradio novu tvornicu u Kawasakiju kako bi proširio svoju proizvodnju začina. Poboljšana ekonomija Japana nakon Prvog svjetskog rata rezultirala je proizvodnjom od 84,6 tona, a prodaja je dosegla 1.563.000 jena 1918. godine. Unatoč rastućoj prodaji, Ajinomoto je tokom prvih 10 godina doživio deficit zbog promjene načina proizvodnje i snižavanja cijena kako bi proizvod bio dostupan prosječnim domaćinstvima. Zbog porasta japanskog izvoza nakon Prvog svjetskog rata, Ajinomoto je otvorio urede u New Yorku i Šangaju 1917. odnosno 1918. godine, kada je Ajinomoto izvezao 20,5 tona začina, što predstavlja četvrtinu ukupne prodaje. Kompanija je otvorila nove urede u Singapuru i Hong Kongu 1927. godine i na Tajvanu 1929. godine kako bi distribuirala svoj proizvod u cijeloj jugoistočnoj Aziji. Između 1920. i 1929. godine prihodi od prodaje začina porasli su s 2.799 jena na 10.543 jena, uglavnom zahvaljujući povećanom izvozu proizvoda na inozemno tržište.
Da bi se smanjili troškovi masovne proizvodnje, pšenica je zamijenjena sojom, zbog niže cijene. U Sjedinjenim Američkim Državama, začini, koje je FDA označila kao Biljni derivati protein, slabo su se prodavali na potrošačkom tržištu, ali Ajinomoto je proširio svoje poslovanje u SAD-u 1931. godine zbog masovnih narudžbi začina od strane HJ Heinz, Co. i Campbell Soup Co. Zbog sve većeg izolacionizma Japana krajem 1930-ih, proizvodnja AJI-NO-MOTO smanjila se s 3.750 tona 1937. na 2.339 tona 1940. godine. Do 1942. godine proizvodnja začina smanjena je na 1.000 tona prije nego što je potpuno prestala 1944. godine zbog Drugog svjetskog rata.
Nakon Drugog svjetskog rata, Ajinomoto je sporo nastavio sa proizvodnjom začina jer mu je nedostajalo dovoljno sredstava za nastavak proizvodnje, a tvornica mu je uništena. U aprilu 1946. godine kompanija je promijenila ime u Ajinomoto Co., Ltd., a godinu kasnije nastavljena je proizvodnja začina, uz proizvodnju novih prehrambenih proizvoda poput začina na bazi nukleinske kiseline i prerađene hrane. Do 1950. godine izvoz je činio 95 posto prihoda kompanije, a izvoz u jugoistočnu Aziju, Evropu i SAD povećavao se u sljedećim godinama. U Evropi su AJI-NO-MOTO koristili kao začin mnogi proizvođači prerađene hrane, uključujući Maggie GmbHi CH Knorr AG.
Također, kompanija se proširila i na druga proizvodna tržišta. Godine 1956. kompanija je započela s isporukom kristalnih aminokiselina za farmaceutsku upotrebu, pridonoseći prvom puštanju infuzije aminokiselina na svijetu. Naglasak na hemijskim istraživanjima kulminirao je stvaranjem Središnjih istraživačkih laboratorija. Istraživanja tokom 1950-ih donijela su ne samo različite biološke i sintetske metode proizvodnje MSG-a, već i ulazak u farmaceutsku industriju. Razvoj kristalnih esencijalnih aminokiselina, koje se koriste za intravenske otopine, uveo je Ajinomoto na područje farmacije. Utvrđeno je da aminokiseline imaju široku primjenu, a prije kraja decenije upotrebljavale su se u začinima i dodacima za stočnu hranu.
Kompanija je 1960.-ih godina napravila veće korake prema internacionalizaciji. Većina inozemnog rasta ograničena je na proširenu proizvodnju začina u Aziji i Južnoj Americi. Međutim, kroz zajednička ulaganja i licenciranim ugovorima s američkim i evropskim kompanijama, Ajinomoto je povećao svoju prisutnost na tim kontinentima, a u isto vrijeme proširio svoju liniju proizvoda na domaćem tržištu. Prvi sporazum o licenciranju velikog obima postigao je 1962. godine kada je započeo marketing Kelloggovih žitarica za doručak u Japanu. Sličan sporazum s komanijom CPC International Inc. za proizvodnju i plasiranje Knorr supa postignut je 1965. godine. Ti su poduhvati etablirali kompaniju kao prerađivača hrane, a ne samo kao proizvođača začina. Nakon 1965. godine kompanija je svoja istraživanja primijenila na razvoju novih začina, supa, margarina, majoneze, smrznute hrane i jestivih ulja s okusom. Godine 1973. Ajinomoto je pokrenuo još jedno zajedničko ulaganje s General Foods-om za proizvodnju kafa, instant kafa i bezalkoholnih pića.
Naftna kriza dovela je do konsolidacije većine kompanija 1973. i 1974. godine, a unutarnji razvoj prehrambenih proizvoda povećao se tokom 1970-ih. Do 1978. začini su činili samo 22 posto prodaje, a prerađena hrana narasla je na 31 posto u odnosu na tri posto 1965. godine. Kompanija je 1970. godinu stvorila smrznutu hranu Ajinomoto i započela saradnju s američkom kompanijom NutraSweet. Zajedničko ulaganje 1979. godine s Dannonom prvi je put uvelo mliječne proizvode u liniju proizvoda kompanije. Godine 1978. Ajinomoto je lansirao liniju kineskih začina pod robnom markom Cook Do. Na azijskim i latinoameričkim tržištima Ajinomoto kreirao je nove proizvode za potrošače, dok je kompanija svoje proizvode uglavnom isporučivala proizvođačima prerađene hrane u Evropi i SAD-u.
Rast prodaje farmaceutskih proizvoda
Novi fokus kompanije Ajinomoto na proizvode dobijene istraživanjima aminokiselina pokazao se pravovremenim, kada je kompanija ušla u 1980-te. Rast japanske prehrambene industrije znatno se usporio. Iako se prodaja MSG-a u inozemstvu povećala, domaće je tržište stagniralo. Na proizvode povezane sa hranom, koji su činili 80 posto prodaje kompanije, više se nije moglo računati za veliki ili dugoročan rast. Uprava je pokrenula plan za dalje širenje svojih odjela za fine hemikalije, istovremeno diverzificirajući prehrambene proizvode svojih inozemnih podružnica. Prodaja farmaceutskih proizvoda 1980. godine iznosila je 20 milijardi jena. Američke medicinske ustanove i proizvođači lijekova kupili su polovinu proizvodnje kompanije. Iako bi se oslanjanje na izvoz pokazalo štetnim za mnoge japanske kompanije, s obzirom na vrijednost jena tokom 1980.-ih, Ajinomoto-ova opsežna ulaganja u istraživanja 1970.-ih dala su mu istaknuto mjesto na terenu i učinila odjel manje ranjivim na međunarodne cikluse.
Devedesetih se Ajinomoto brzo širio na sve otvorenijem kineskom tržištu, uspostavljajući tamo začine, hranu i farmaceutske djelatnosti. Kompanija je nastavila tražiti mogućnosti zajedničkog ulaganja. Godine 1992. Ajinomoto se pridružio Calpisu i francuskom konglomeratu za hranu Danone Group, osnovavši Calpis Ajinomoto Danone Co. , Ltd. , trgovca hladnim desertima sa sjedištem u Japanu, od kojih je većina bila izrađena od mliječnih proizvoda.
U farmaceutskom sektoru, Ajinomoto je proširio svoja istraživanja na područjima imunoloških bolesti i dijabetesa. Veliki uspjeh bio je licenciranje Sandoz AG iz Švicarske za liječenje dijabetesa 1994.godine, a dvije godine kasnije američka Uprava za hranu i lijekove preporučila je kao prvu liniju terapije za AIDS, lijek nazvan dideoksiinozin koji je Ajinomoto razvio. Međutim u ovoj deceniji kompanija se suočila s određenim problemima. Produženi japanski ekonomski pad doveo je do samo umjerenog povećanja neto prodaje tokom devedesetih i stagnirane dobiti. Rezultati su se poboljšali krajem decenije kada je neto prodaja porasla sa 750 milijardi jena koliko je iznosila 1996. godine na 835 milijardi jena 1998. godine. Ostale nevolje uključivale su američku istragu zbog optužbi za međunarodno određivanje cijena u poslovanju sa hranom i dodacima za hranu za životinje. Istraga je dovela do optužbi za krivično djelo 1996. godine protiv Ajinomoto i još dvije azijske kompanije, koje su se teretile za udruživanje u ilegalnom određivanju cijena lizina – dodatka hrani za stoku. U novembru 1996. godine Ajinomoto se izjasnio krivim po jednoj tački optužnice i pristao platiti 10 miliona dolara kazne.
U aprilu 2002. godine Ajinomoto se reorganizirao u odjele za hranu, aminokiseline i lijekove te osniva podružnice za smrznutu hranu, masti i ulja. U februaru 2003. godine Ajinomoto i Unilever zaključili su sporazum o zajedničkom ulaganju u šest azijskih zemalja i regija. Zbog toga je Ajinomoto pokrenuo marku VONO kako bi zamijenio upotrebu marke Knorr, a u tom je procesu uspostavio vlastiti brend.
Početkom 2010. godine, zbog porasta inozemne konkurencije, Ajinomoto je započeo restrukturiranje kako bi se fokusirao na nekoliko svojih proizvoda, dok je druge prodavao. Kompanija je prodala svoju jedinicu pića Calpis u Japanu 2012. godine, Ajinomoto Sweetener Company (Francuska) 2015. i Amoy Food (Kina) 2018. godine. U aprilu 2016. godine Ajinomoto je spojio svoju farmaceutsku diviziju s Eisai, pokrenuvši EA Pharma u Japanu. Godinu kasnije počelo je širenje tvornice Kawasaki i izgradnja nove zgrade za istraživanje i razvoj.
Globalno prihvatanje
Prvo izlaganje o umamiju na globalnoj akademskoj konferenciji održao je dr. Ikeda na Osmom međunarodnom kongresu primijenjene hemije održanom u New Yorku 1912. godine. U to je vrijeme njegov izvještaj privukao malo pažnje naučne zajednice. Iako je okus koji je nazvao umami bio poznat ljudima u Japanu, gdje je kombu već dugo bio dio prehrane, ljudi na Zapadu nikada nisu čuli za umami niti su ga prepoznali kao drugi osnovni okus.
Tokom mnogih decenija koncept “petog okusa” stekao je postupno prihvatanje kao rezultat sve većih međunarodnih naučnih dokaza, nedvosmisleno uspostavljajući umami kao osnovni ukus. Godine 2000. istraživači sa Univerziteta u Miamiju izvijestili su o prisutnosti umami receptora na jeziku. Šest godina kasnije, Ajinomotov Institut za životne nauke otkrio je da su slični receptori prisutni i u želucu.
