Neki ljudi pronalaze uspjeh u iskorištavanju prilika, dok drugi pronalaze isto u pomaganju ljudima. Postoji mnogo načina da ostvarite svoje životne ciljeve, ali najbolji i najučinkovitiji je put koji vam pomaže pronaći pravu sreću i lično ispunjenje. Ovo je priča o uspjehu etiopske poduzetnice koja je iz želje da pomogne siromašnima u svojoj zajednici, izgradila posao od milion dolara koji nije samo vodeći brend cipela u Africi, već i distribuira svoje proizvode u više od 50 zemalja s više od 20 trgovina diljem svijeta.
Bethlehem Tilahun Alemu je etiopska poduzetnica, osnivačica i izvršna direktorica soleRebels, afričke brzorastuće kompanije koja proizvodi obuću. Alemu je dobila počasti i priznanja za svoju poslovnu sposobnost, kao i za svoje napore da pomakne diskurs o Africi sa siromaštva na poduzetnički duh, društveni kapital i ekonomski potencijal kontinenta. Alemu je također pokrenula The Republic of Leather, dizajnirajući održivu luksuznu kožnu galanteriju i Garden of Coffee, maloprodajne objekte za promociju etiopskih kafa. Njeno bogatstvo se procjenjuje na pet miliona dolara.
Buntovnik i pionir
Alemu je rođena 1980. godine u siromašnom području Zenebeworku u blizini glavnog grada Etiopije, Addis Abeba. Njeni roditelji su radili u lokalnoj bolnici te je Alemu odrastala vrlo skromno. Kao dijete, otkrila je da ljudi iz njene zajednice žive u groznoj sirotinji jer je bilo vrlo malo slobodnih radnih mjesta. Dok je većina mještana bila nezaposlena, Alemu je otkrila da neki od njih posjeduju izvanredne zanatske vještine koje su uglavnom ostale neiskorištene. Ovo ju je zapažanje nagnalo da razmišlja o načinima na koje bi mogla transformirati vještine članova svoje zajednice u održivo poduzeće koje bi im moglo stvarati sredstva za život i dugoročno stvarati bogatstvo.
Nakon osnovne i srednje škole upisala je studij računovodstva na Univerzitetu Unity u Addis Abebi, a diplomirala je 2004. godine. Naoružana početnim kapitalom dobivenim od svog supruga i članova njene uže porodice, koristeći zemljište u vlasništvu svoje bake, Alemu je 2005. godine pokrenula radionicu u svom susjedstvu. Njena ideja je bila iskoristiti lokalne talente i stvoriti ekološki i ekonomski održiva radna mjesta.
“Prva ideja koja mi je pala na pamet bila je da koristim reciklirane gume i pravim obuću. Ove reciklirane gume izradili su i nosili etiopski pobunjenici i ljudi ih još uvijek koriste jer su pristupačne i izdržljive”, kazala je Alemu u intervjuu za Nandi TV.
Mislila je na pobunjenike koji su se borili i porazili zapadne sile koje su pokušale kolonizirati njenu zemlju. Pitanje je bilo kako ih učiniti ljepšim i privlačnijim javnosti. Odlučila je zaposliti dva obrtnika, šivača, koji su navikli raditi s različitim tkaninama, kako bi mogla kombinirati njihove različite vještine u izradi svojih cipela. Svojoj je kompaniji dala ime SoleRebels, odajući počast tim hrabrim etiopskim pobunjenicima iz 1890-ih. Svojim radnicima plaćala je četiri do pet puta veću minimalnu plaću i unajmljivala je preživjele od gube i druge kojima bi moglo biti teško osigurati posao.
“Ljudi kažu da u svojoj kompaniji morate provesti 10.000 sati. Za sebe bih rekla da sam provela 40.000 sati. Provela bih sate pokušavajući shvatiti šta se događa u mojoj kompaniji, kako osvojiti tržište, kako otvoriti radna mjesta”, istakla je Alemu.
Alemu nije planirala prodavati svoje cipele u Etiopiji jer je znala da će se teško takmičiti s jeftinim cipelama masovno proizvedenim u inozemstvu koje su preplavile lokalno tržište. Umjesto toga, ideja je bila ciljati na prekomorska tržišta, jer bi tamo njene cipele bile brend, plus ona bi imala dodatnu prednost da ponudi nišni proizvod klijenteli koja sebi može priuštiti dodatno plaćanje za brend s pričom.
Dok se Alemu pripremala za ulazak na globalno tržište, upitala je ljude oko sebe: “Možete li navesti jedan globalno poznat potrošački brend iz Etiopije”? Odgovor je bio obeshrabrujuće ne. Ipak, Alemu je sanjala o tome da “postane sljedeći Timberland ili Adidas ili Nike ili Puma”. Stoga se intenzivno fokusirala na svoj brend.
Globalno širenje
Vjerovatno se pitate kako je uopće došla na ideju da svoju obuću prodaje u inozemstvu kad je jedva sakupila novac za izgradnju svoje radionice? Pa, njena je ideja bila jednostavna, ali prilično revolucionarna u Etiopiji tih dana: namjeravala je prodavati svoje cipele na internetu, koristeći međunarodne e-trgovine kao što je Amazon.
Brend je odmah prihvaćen u Evropi i SAD-u, a tržište se vremenom proširilo i na Aziju. To još uvijek nije bila laka vožnja. Jedna od njenih najtežih bitaka bila je boriti se za svoje industrijsko vlasništvo. Naime, 2013. godine otkrila je da je strana kompanija napravila web stranicu s imenom njene kompanije i da online prodaje imitacije njenih proizvoda. Iznijela je spor oko imena domene pred međunarodnu arbitražu i dobila slučaj.
“Nije prvi put da je neko pokušao ugroziti naše intelektualno vlasništvo i znamo da neće biti posljednji. Ali barem je zapis jasan – petljajte se s našom robnom markom i mi ćemo poduzeti mjere protiv vas. I pobijediti. Za istinski napredak Etiopije i Afrike ključno je stvaranje moćnih domaćih globalno uspješnih brendova, a zaštita tih marki jednako je važan dio tog nastojanja”, kazala Alemu.
Još jedan izazov bio je osigurati da sve narudžbe dolaze od legalnih kompanija koje poštuju uvjete plaćanja. Bilo je trenutaka u kojima su neke kompanije primale narudžbu, ali su se koristile raznoraznim izgovorima da ne plate, iskorištavajući činjenicu da ona neće moći otputovati cijelim putem kako bi zatražila dospjelo. Jedna kompanija je čak nestala nakon što su primile svoju narudžbu, a druge nisu htjele poslati plaćanje, pod izgovorom da Etiopija nije dovoljno sigurna za primanje bankovnih prenosa.
„Ipak, bilo je dovoljno sigurno da primi punu narudžbu od stotinu cipela“, dodala je Alemu.
Iz tog razloga Alemu je registrirala zaštitni znak za soleRebels u Uredu za patente i žigove Sjedinjenih Američkih Država (USPTO). Zapravo, soleRebels je postala prva privatna kompanija u Etiopiji koja je registrirala žig u SAD-u. Alemu je također registrirala prijavu žiga za naziv kompanije na tržištu EU u Uredu za harmonizaciju unutrašnjeg tržišta. Registrirala je mnoštvo naziva internetskih domena, štiteći svoju postojeću IP imovinu, dok je buduće puteve za širenje zadržala otvorenim i zaštićenim. Ova ulaganja u IP osigurala su nesmetan, unosan ulazak na konkurentno tržište.
soleRebels je izrastao iz kompanije koja je započela sa njom, njezinim suprugom, njezinim bratom tinejdžerom i dvojicom obrtnika, u kompaniju koja zapošljava više od 300 ljudi i godišnje proizvodi 70.000 pari cipela. SoleRebels trenutno distribuira u više od 50 zemalja. Amazon, Urban Outfitters i Whole Foods prodaju proizvode soleRebels, kao i franšizne trgovine i trgovine u vlasništvu kompanije u Španiji, Austriji, Tajvanu, Japanu, SAD-u, Singapuru, Švicarskoj, Velikoj Britaniji.
Govoreći o svom globalnom uspjehu, Alemu je medijima rekla da nije započela kao međunarodna ideja.
“Ljudi putuju dugim putevima kako bi unijeli različite ideje na svoj kontinent i zemlju kako bi pokrenuli posao. Ali, moja ideja je pogledaj ko si kao osoba. Kako si odrastao. Sve oko vas je poslovna ideja. Kada vidite problem, pronađite rješenje. To će biti poslovna ideja”, kazala je Alemu.
