Brendan Kennedy je rođen 1972. godine kao šesto dijete u velikoj porodici i odrastao u San Franciscu. Prema vlastitom priznanju, bio je najpovučeniji od svoje braće i sestara, čime objašnjava i činjenicu da nije imao puno kontakta s marihuanom u svojim tinejdžerskim godinama. Studirao je arhitekturu na Berkeleyu, magistrirao poslovno vodstvo na Yaleu, a već u studentskom dobu pokrenuo je dvije softverske kompanije koje su uspješno plovile na prvom valu uspjeha interneta i donijele mu prvu zaradu. U slobodno vrijeme bavio se sportom, tačnije Ironman triatlonima. „Nikad nismo koristili ilegalne supstance, to jednostavno nije bilo u našem DNA“, ispričao je Kennedyjev srednjoškolski prijatelj i današnji poslovni partner Christian Groh za Fortune.
Kennedy je u DNA imao nešto drugo: talent za prikupljanje i obradu podataka. „Brendan razmišlja u vidu vremenske ose“, naglasio je Michael Blue, Kennedyjev kolega sa Yalea i treći suosnivač Tilraya. Prvi posao nakon školovanja novi američki milijarder stoga je pronašao u Silicon Valley Bank, radeći za startup usmjeren na povećanje vrijednosti dionica poduzetničkog kapitala. U proljeće 2010. podaci koje je prikupljao na poslu počeli su mu pripovijedati o sve većim prilikama na području marihuane. Kalifornija je pripremala referendum o legalizaciji, ispitivanja javnog mnijenja širom SAD pokazivala su sve veću podršku ljudi legalizaciji, a rastao je i broj ljekara spremnih da pacijentima propišu marihuanu u svrhe liječenja.
Najveće sumnje, ipak, Kennedy je imao usljed vlastitih ambivalentnih stavova u vezi s marihuanom. Da bi otkrio u čemu je stvar, čak je odlučio i sam probati proizvod, ali nije doživio nikakvu katarzu, a nije mu se sviđala ni nepredvidivost iskustva. Dugo mu je trebalo da istinski razumije entuzijazam s kojim su drugi govorili o uspjehu marihuane u liječenju vojnih veterana i oboljelih od raka, budući da je odrastao bez interesa za bilo kakve droge. „To je bio najteži dio, promijeniti vlastito shvatanje. Kako bi nešto za šta je Nancy Reagan govorila da je toliko loše moglo biti lijek?“, prisjetio se. Problem je, svakako, bio i u tome što su američki zakoni u to vrijeme bili daleko od razdvajanja marihuane od ostalih narkotika, bez obzira što se činilo da ona pomaže ljudima bez da ih stavlja pod rizik od prekomjerne doze.
Zbog svega toga, pokretanje kompanije koja će tražiti poslovne prilike upravo u ovom području za Kennedyja je od početka bilo veće od priče o novcu. Kennedy i nekoliko ljudi koji su ga od početka podržavali osjećali su da rade nešto veće od samog pokretanja kompanije – na neki način, bila je to izgradnja temelja za kuću koja će tek nekad u budućnosti nastati: dajmo ljudima pravo tržište, a onda će doći investitori i političari.
Vrtoglavi rast Tilraya
Prvobitno nazvan Privateer Holdings, Tilray je osnovan 2013. godine, nakon što je Kennedy proveo mjesece i mjesece u razgovorima s ljekarima, pacijentima i farmaceutima. „Ne možete čuti sve te priče, a i dalje ne vjerovati u medicinsku djelotvornost marihuane. Skepticizam je dobar, važno je zadržati skepticizam, ali je također važno i znati promijeniti viđenje“, ispričao je. Prije osnivanja kompanije, Groh, Blue i Kennedy također su se otisnuli na put oko svijeta da bi razgovarali s proizvođačima, prodavcima, aktivistima, advokatima u zemljama u kojima je proizvodnja i prodaja marihuane legalna. „Na kraju smo shvatili da je to najveća prilika koju smo vidjeli u svojim životima, ostavili smo svoje dotadašnje poslove i osnovali Privateer Holdings.“
Osnivači su uložili sav svoj novac u pokretanje kompanije. „Nije mi ostalo novca ni za komad pizze. Bilo je zastrašujuće, ali i izuzetno motivirajuće. Da smo bili u bilo kojem drugom poslu, dosad bismo odustali sto puta“, prisjetio se Kennedy. No, investicija im se višestruko vratila. Prvi uspjeh za Tilray došao je 2016. godine kada je kompanija postala prvi proizvođač marihuane u medicinske svrhe u Sjevernoj Americi čiji su proizvodi dobili certifikat koji je dozvoljavao ljekarima opće prakse da ih mogu propisivati, a u julu 2018. uslijedila je inicijalna javna ponuda na američkoj berzi NASDAQ. Dionica Tilraya našla se na berzi po cijeni od 17 dolara, a do septembra je zabilježila dramatičan rast i dosegla 300 dolara, te je vrijednost kompanije krajem januara 2019. iznosila devet milijardi dolara.
Fortune je Tilrayev IPO proglasio „najvrelijim u 2018.“, a kompanija je nastavila nizati uspjehe. Prošlog septembra, postala je prva kanadska kompanija kojoj je dozvoljeno da legalno izvozi medicinsku marihuanu u SAD za potrebe kliničkih ispitivanja, a u decembru je kompanija potpisala sporazum s Novartisovom podružnicom za proizvodnju generičkih lijekova Sandoz, koji joj je omogućio da prodaje i distribuira proizvode od marihuane za medicinske svrhe na tržištima širom svijeta na kojima su oni legalni. Nakon što je Kanada najavila da će legalizirati nemedicinsku upotrebu marihuane, a potom to i ostvarila u oktobru prošle godine, Tilray je reagirao brzo i svoje djelovanje proširio na zasebnu kompaniju High Park, koja danas odraslim kupcima marihuane u rekreativne svrhe u Kanadi nudi svoje brendove.
Tržište koje će rasti
Vrijednost dionica Tilraya je od vrhunca u septembru smanjena, ali oni koji gledaju samo kolebanja vrijednosti od drveta ne vide šumu, piše Forbes, ističući da je u cijeloj priči puno važnija stabilnost trenda. Kanadsko tržište s kompanijama kakve su Aurora Cannabis i Canopy pokazuje da proizvodi od marihuane obećavaju sve veću zaradu s njenim širenjem na industriju, nova tržišta i s povećanjem kredibilnosti koje joj donose velike kompanije zainteresovane za dio kolača. Zasad, doduše, samo dvije države svijeta imaju legalizovanu marihuanu u rekreativne svrhe, Kanada i Urugvaj, ali je područje u kojem je marihuana u medicinske svrhe legalna sve veće. „Ne radi se o Kanadi, radi se o svim državama koje će uslijediti“, istaknuo je Kennedy u razgovoru za Forbes.
Kennedy je danas ne samo milijarder koji je do bogatstva došao vjerujući u budućnost marihuane, već i najbogatiji čovjek u legalnom poslu trgovine marihuanom, a vjerovatno i prvi čovjek budućnosti u ovoj industriji. U zvaničnom sjedištu kompanije Tilray, smještenom u Nanaimu, u kanadskoj pokrajini Britanska Kolumbija, na više od 6.000 kvadratnih metara prostiru se zasadi marihuane koju kompanija prerađuje i prodaje, kao i laboratorija i upravna zgrada. U samom Nanaimu, Kennedy je prava lokalna zvijezda, budući da je sa 750 radnika i radnica postao jedan od najvećih poslodavaca u zajednici koja broji 92.000 ljudi, ali i zbog toga što su brojni ovdašnji radnici vlasnici dionica Tilraya, što znači da su u kratkom roku postali dosta bogatiji nego što su bili.
Iz Nanaima, proizvodi putuju ka desetinama hiljada pacijenata i apoteka u 12 država u kojima je upotreba marihuane u medicinske ili rekreativne svrhe dozvoljena. Većinom legalizovana u medicinske svrhe, marihuana se danas može koristiti u 36 država svijeta, te 33 američke savezne države i D.C. Washingtonu, a premda još uvijek nije legalna na nivou federalnog američkog zakona, brojni su oni na Wall Streetu koji vjeruju da će i to biti uskoro promijenjeno. Uostalom, nedavni poljoprivredni zakon poštedio je sadnju marihuane federalne zabrane, otvarajući put za povećanje proizvodnje. BDS Analytics predviđa da će se legalna prodaja marihuane udvostručiti sa 10,5 milijardi dolara u 2018. na 22,2 milijarde u 2022. i doseći 31,6 milijardi širom svijeta.
Zasad većina novca investiranog u tržište marihuane odlazi iz Amerike. Javne i privatne kompanije koje posluju s marihuanom ukupno su u 2018. dobile 13,8 milijardi kapitala, četvorostruko više od prethodne godine, ali je 69 posto od te sume investirano izvan SAD. Sve dok marihuana ne bude legalizovana na nivou federalnog zakona, američki investitori će morati biti svjesni da su ulaganja u ovo područje tehnički ilegalna aktivnost, što je rizik koji mnogi od njih ne žele poduzeti. Sam Tilray je, ironično, u 2018. imao najuspješniju inicijalnu javnu ponudu te je bio među 10 kompanija s najboljim rezultatom na američkoj berzi, ali djeluje isključivo izvan Amerike. Kennedy naglašava da kompanija djeluje samo ondje gdje zakoni dozvoljavaju potpuno legalno poslovanje s marihuanom.
‘Doručkujem samo sa svojom djecom’
Budući da se tek upisao među milijardere, o privatnom životu Brendana Kennedyja nema puno podataka, osim da živi sa suprugom Marijom i dvoje male djece u Seattleau. Za Fortune je tek priznao da se drži pravila obaveznog doručka i da doručak uvijek provodi isključivo u društvu svoje porodice pa čak i ako to znači da mora ustati u cik zore i praviti palačinke prije prve sunčeve svjetlosti. Ako putuje – a putuje mnogo, naročito od inicijalne javne ponude Tilraya – onda doručkuje sam. Odluke da ne konzumira marihuanu drži se i danas, što mu je donijelo povjerenje investitora u počecima Tilraya. „Prvi preduzetnik iz ovog područja koji mi nije ponudio da probam bio je Brendan Kennedy. Zato sam želio investirati u Tilray, želio sam tim koji ne koristi marihuanu, osnivače koji poštuju zakon“, ispričao je za Fortune investitor Geoff Lewis.
