UEFA je prvi put počela ozbiljno razmišljati o uspostavljanju sasvim novog međunarodnog takmičenja još 2011. godine, ponukana slabljenjem sjaja nacionalnih fudbalskih timova koje se proteglo na čitavu prethodnu deceniju, vođeno sve većim interesom za klupska takmičenja. Prijateljski susreti, koje su menadžeri doživljavali kao vrijedno testiranje terena, ali publika, a u pojedinim slučajevima i sami igrači, kao zamorne i dosadne, postali su svojevrstan teret u kalendaru, dok su kvalifikacije za najvažnija takmičenja sve više dobijale na značaju. To je kontekst u kojem se ove godine prvi put odigrava Liga nacija, novo takmičenje u kalendaru UEFA, osmišljeno kao zamjena za prijateljske utakmice svih 55 državnih reprezentacija, članica ovog tijela. Od ove, 2018. Ligi nacija ćemo svjedočiti svake druge godine, a reprezentacije će se naći u ulozi domaćina i gostiju.
„Podmlađivanje fudbala državnih reprezentacija – i UEFA Liga nacija – proizlazi iz želje UEFA i njenih 55 članica da poboljšaju kvalitet i status nogometa nacionalnih timova“, saopćilo je najviše izvršno tijelo u evropskom nogometu najavljujući prvo takmičenje Lige nacija. „UEFA i njeni saradnici žele da fudbal državnih reprezentacija dobije veći sportski značaj, budući da organizacije, treneri, igrači i navijači u sve većem broju smatraju da prijateljske utakmice nisu adekvatno takmičenje za državne sastave“, dodali su iz UEFA, vjerovatno obradovavši mnoge kojima fudbalskih takmičenja nije nikad previše, kao i one koji se u prijateljske utakmice nisu uspijevali uživjeti čak ni ako bi igrala reprezentacija njihove države. Obradovani su bili i menadžeri klubova koji se više ne moraju plašiti da će se igrači s nebitnih utakmica u zabačenim dijelovima svijeta vraćati povrijeđeni ili umorni.
Pravila takmičenja
Ukratko, UEFA je novo takmičenje pokrenula ne bi li veliki broj nezanimljivih prijateljskih mečeva učinila gledljivijim za navijače i atraktivnijim za igrače, što bi trebalo doprinijeti i većoj zaradi. Liga nacija je osmišljena tako da momčadi imaju što više kompetitivnih susreta u kojima je igračima istinski cilj pobijediti te kako bi slabije reprezentacije dobile više prilika da igraju protiv jačih. Reprezentacije su podijeljene u četiri jakosne lige, A, B, C i D, prema UEFA koeficijentu nakon kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo, pri čemu su u ligi A najjače reprezentacije, a u ligi D najslabije. Lige A i B imaju po 12, liga C 15 i liga D 16 reprezentacija, a svaka liga ima četiri grupe. Mečevi će se odigravati u reprezentativnim terminima, uporedo s mečevima u kvalifikacijama za Evropsko prvenstvo, u septembru, oktobru i novembru 2018. godine.
Žrijeb premijernog takmičenja Lige nacija u Ligu A svrstao je Njemačku, Francusku, Holandiju (Grupa 1), Belgiju, Švicarsku, Island (Grupa 2), Portugal, Italiju, Poljsku (Grupa 3) te Hrvatsku, Englesku i Španiju (Grupa 4). Liga B sastavljena je od Češke, Ukrajine, Slovačke (Grupa 1), Turske, Švedske, Rusije (Grupa 2), Sjeverne Irske, Bosne i Hercegovine, Austrije (Grupa 3), Danske, Irske, Velsa (Grupa 4). U Ligi C su Izrael, Albanija, Škotska (Grupa 1), Estonija, Finska, Grčka, Mađarska (Grupa 2), Kipar, Bugarska, Norveška, Slovenija (Grupa 3) te Litvanija, Crna Gora, Srbija i Rumunija (Grupa 4). U Ligi D smjestili su se Andora, Kazahstan, Latvija, Gruzija (Grupa 1), San Marino, Moldavija, Luksemburg, Bjelorusija (Grupa 2), Kosovo, Malta, Farski Otoci, Azerbejdžan (Grupa 3) te Gibraltar, Lihtenštajn, Armenija i Makedonija (Grupa 4).
Komentatorima nije trebalo dugo da prokomentiraju kako lige u mnogočemu ne ilustriraju pravu jačinu reprezentacija u ovom trenutku te da upute kritike na račun koeficijenta UEFA. Primjeri koje su navodili bili su najprije reprezentacija Srbije, koja je nastupila na ovogodišnjem Svjetskom nogometnom prvenstvu u Rusiji, a u Ligi nacija se našla u Ligi C uz Litvaniju i Estoniju. Jednako nepravednim čini se i smještanje reprezentacije Holandije u Ligu A, dakle, reprezentacije koja se nije uspjela kvalificirati za Euro 2016. godine i koja od 2014. doživljava pravu krizu premda joj stručnjaka ne manjka, a koja nije nastupila niti na minulom Svjetskom prvenstvu u Rusiji. Ipak, prema vrednovanju UEFA, plasman holandske reprezentacije u polufinale Svjetskog prvenstva u Brazilu, održanog 2014., još uvijek vrijedi 20 posto bodova koeficijenta.
Kritike su upućene i na sam algoritam Lige nacija koji nije najjasniji navijačima, ali ni svim fudbalerima. Naime, na samom početku takmičenja u javnosti se pojavila zanimljiva informacija da nekim fudbalerima nije neugodno priznati kako ne razumiju baš najbolje pravila Lige nacija, te je tako reprezentativac Engleske Harry Maguire izjavio da on i njegovi suigrači imaju velike poteškoće nastojeći da razumiju sistem Lige nacija, čak i nakon što im je menadžer Gareth Southgate podrobno objasnio o čemu se radi. „Dosta je zbunjujuće“, požalio se Maguire. „Šef je prije neki dan pokušao da nam objasni, najbolje što je mogao. Mislim da je sada jasnije, ali je zahtijevalo puno studiranja.“ Maguire je sam zaključio temu na način s kojim bi se vjerovatno većina ljubitelja fudbala složila: „Samo pokušavajmo pobijediti u svakoj utakmici.“
Bez obzira na nejasnoće, Liga nacija bi trebala izmijeniti način na koji su gledaoci, a i fudbalski savezi, već godinama doživljavali prijateljske utakmice koje su izgubile svrhu i bile nezanimljive jer se ne igraju u takmičarskom duhu, a interes gledalaca ove su utakmice izgubile i zahvaljujući velikom broju izmjena tokom susreta, nastupima nemotiviranih igrača i izostanku najboljih fudbalera. Novo UEFA takmičenje zato je liga za sebe u kojoj se igrači bore za nagradu, a nagrada su četiri mjesta na Evropskom prvenstvu, najprije na onom koje će se igrati 2020. godine. Pobjednici u grupama u ligama B, C i D u toku takmičenja prelaze u višu ligu, dok ekipe koje zauzmu posljednje mjesto u grupama u ligama A, B i C ispadaju u nižu ligu. Pobjednici grupa u Ligi A će igrati u polufinalu i konačno finalu takmičenja u junu 2019., kada ćemo saznati pobjednika Lige nacija i četiri ekipe koje će igrati na Evropskom prvenstvu.
Prilika za male i nevidljive
Pobjednici grupa 1, 2, 3 i 4 u ligama A, B, C i D idu u play-off za Euro 2020. što znači da će se igrati četiri play-offa sa po četiri tima koji će se boriti za mjesto na Euru, ukoliko se za njega ne izbore kroz same kvalifikacije za Euro koje će se igrati kao i do sada. Kvalifikacije za Euro 2020. počinju u martu 2019. te će u martu, junu, septembru, oktobru i novembru biti upriličena po dva termina za odigravanje utakmica. Reprezentacije će, kako smo i navikli, biti razvrstane u 10 grupa sastavljenih od pet i šest reprezentacija, a po dvije prvoplasirane ekipe iz grupa plasirat će se direktno na Evropsko prvenstvo. Preostala četiri mjesta za Euro bit će poznata nakon play-offa Lige nacija, a ukoliko neka reprezentacija izbori plasman na Evropsko prvenstvo kroz kvalifikacije, a plasirala se i u play-off Lige nacija, njeno će mjesto zauzeti sljedeći najbolje rangirani tim iz te lige.
Teoretski, moguće je da će sve ekipe iz Lige A kroz kvalifikacije doći do svog mjesta na Euru, te bi u tom slučaju njihova mjesta u play-offu zauzele ekipe iz Lige B. Prema mišljenju stručnjaka, sistem na kojem počiva Liga nacija je dobar jer će slabije reprezentacije dobiti šansu da se kvalifikuju na Evropsko prvenstvo jer u ligi, grupi i play-offu imaju protivnike jednake moći, te će i timovi treće i četvrte kategorije imati svog predstavnika na Euru, što će doprinijeti većoj raznovrsnosti ovog takmičenja. Gledaoci će zasigurno znati više cijeniti takmičarski karakter ovih susreta umjesto dosadašnjih prijateljskih utakmica, a i atraktivnost protivnika reprezentacija iz Lige A. Bojazan koja je bila raširena među nogometnim znalcima prije početka takmičenja odnosila se na opasnost da najjače reprezentacije s velikim brojem igrača iz glasovitih klubova igraju s kombiniranim timovima.
Argument da će i najnevidljiviji i najmanji dobiti svoju šansu, odnosno da u Ligi naroda ima mjesta za reprezentacije svih evropskih država neki vide kao razlog za skepticizam prema uspjehu novog UEFA takmičenja, potežući stari dobri argument da UEFA želi samo zaraditi. A dosta je jasno da male države ne donose veliku zaradu. Ako je Island, otočna država čija je populacija jedva 335.000 ljudi, najmanja država koja se ikad plasirala na Svjetsko prvenstvo, onda UEFA ne može očekivati veliku zaradu ukoliko se dobro kvalifikuju Farski Otoci s populacijom od 50.000 ljudi, a čija reprezentacija pokazuje znakove poboljšanja kvalitete. Dobra stvar koju Liga nacija svakako donosi jeste ta da se svaki susret broji i da nema nevažnih utakmica, a budući da se reprezentacije u zavisnosti od rezultata penju ili padaju u ligama, u narednoj Ligi nacija 2020/2021. situacija će izgledati sasvim drugačije.
Intenzivnije utakmice
I dok se UEFA i države uključene u Ligu nacija nadaju da će ovo postati još jedno takmičenje za kojim su gledaoci, a time i sponzori, ludi, prve odigrane utakmice nisu sasvim pokazale da su njihove nade i opravdane, ocjenjuje Forbes, dajući za primjer susret između Španije i Engleske u Ligi A i Grupi 4, koji je imao više intenziteta od prijateljske utakmice, ali ne i dramatičnost važnih takmičenja. Ipak, američki časopis ističe da su prve utakmice ponudile i neke trenutke za pamćenje, u kojima su se isticale male nacije iz Lige D. Andora, evropska država s populacijom od 77.000 ljudi, uspjela je izjednačiti u susretu s Kazahstanom, koji ima 18,5 miliona stanovnika. Luksemburg je pobijedio Moldaviju 4:0 i zabilježio svoju prvu pobjedu odnesenu uz više od jednog gola u čitavih 46 godina.
Reprezentacija Kosova, najmlađe članice UEFA, u svojoj je drugoj utakmici Lige naroda upisala prvu pobjedu na nekom međunarodnom takmičenju dosad te s četiri boda dospjela na čelo grupe, utirući trasu puta ka daljnjim napredovanjima. U istoj grupi, malena otočna država Malta zaradila je bod protiv daleko favorizovanijeg Azerbejdžana. U Grupi 4, Armenija i Lihtenštajn zabilježili su rijetko viđene pobjede, dok Gibraltar, najmanja država članica UEFA, nije zabilježila pobjedu u dva prva susreta, ali je pokazala borbenost i takmičarski duh svog tima, što se nije moglo reći za utakmicu kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u kojoj je izgubila od reprezentacije Belgije rezultatom 9:0. Ipak, treba reći da ni u Ligi D nisu sve reprezentacije ravne jedna drugoj, te da, recimo, pored Malte i Gibraltara ostale ekipe izgledaju zastrašujuće.
Nagradni fond
O novcu koji će novo UEFA takmičenje generirati više ćemo saznati u mjesecima koji dolaze, a zasad je poznato da nagradni fond za prvu, ovogodišnju Ligu nacija iznosi 76,25 miliona eura koliko će 55 nacionalnih saveza podijeliti između sebe. Savezi iz najbolje Lige A za učestvovanje će inkasirati po 1,5 miliona eura, a zarada se prema grupama smanjuje pa će učesnici iz Lige B dobiti po milion eura, oni iz Lige C po 750.000 eura, a ekipe iz Lige D po 500.000 eura. U istom omjeru bit će podijeljen i novac za pobjednike u grupama, dok će na završnom turniru četiri reprezentacije Lige A ona najbolja zaraditi 4,5 miliona, a svaka sljedeća po milion eura manje. Prema računici UEFA zvaničnika, reprezentacija koja se izbori do naslova pobjednika zaradit će 7,5 miliona eura, što je dva miliona manje od iznosa koji je izdvojen za učestvovanje na Svjetskom prvenstvu u Rusiji.
